美国一个教区不顾潮流，任命了数十年来规模最大的一批天主教神父

阿灵顿，弗吉尼亚州（美联社）——他们离成为天主教神父还有一天，在哥特式大教堂的拱门下排练他们的圣职弥撒。

这是六月里一个温暖的周五下午，他们正在练习在哪里站，什么时候跪。这个周末的仪式将是六年神学院生活的高潮。

他们的人数太多了——比他们的教区近30年来一次任命的人数还要多——要在圣坛前适应是一个挑战。

他们的主教喜欢称他们为“十二人”就像耶稣的十二使徒一样，他们的数字已经成为一种咒语和祈祷。它提供了希望，在一个被分裂、危机和虐待撕裂的教会中，仍然可以有喜乐和更新。

其中有工程师、一名科技公司创始人和两名未来的军事牧师。他们的年龄从28岁到56岁不等。大多数人是在美国出生的，但有些人的根可以追溯到遥远的天主教存在的国家：喀麦隆，墨西哥，秘鲁，海地。

他们在一个激动人心的时刻进入神职，就像他开始担任教皇一样。然而，像他们这样的神职人员仍然严重短缺。根据乔治城大学（Georgetown University）下属研究中心CARA的数据，自1970年以来，美国神父的数量下降了40%以上。

在神学院的最后一年，这12个人担任过渡执事，提供洗礼，讲道，并承诺过顺从和独身的生活。“我想，我们已经做出了‘最可怕的’承诺，”其中一名牧师瑞奇·马勒布兰奇（Ricky Malebranche）说。

不久他们将被委以更多的圣礼。作为被任命的牧师，他们将在弗吉尼亚州北部的教区工作，有能力奉献圣餐，听取忏悔并为病人涂油。

现在，他们一边洗牌一边洗牌，直到他们能排成一排。他们小心翼翼地躺下练习跪拜——这可以说是圣职仪式中最具戏剧性的时刻。男人们弯着胳膊肘，双手抱头，把脸贴在冰冷的大理石地板上。

这是一个脆弱的位置，意味着绝对的投降。

“我们躺在上帝面前，”牧师麦克·桑普森（Mike Sampson）在排练前解释说。“我们在献出生命。”

寻找更多的东西

当邻近的教区面临困境时，阿灵顿教区正在开设新的教堂。它的财政状况很稳固。

今年的新神父人数是该教区50年历史上第二多的。教区即将离任的圣召主管迈克尔·伊森伯格（Michael Isenberg）神父说，成功背后的原因“有点神秘”。

他指出了一个有助于招聘的因素：充满活力的教区，充满了被华盛顿特区周围的工作所吸引的年轻专业人士

现年42岁的桑普森曾是一名政府律师，在2013年受洗成为天主教徒之前，他从小就是一名新教徒。六年后，他进入神学院成为一名牧师。

31岁的牧师蒂姆·巴纳赫（Tim Banach）曾在桑普森所在的办公大楼担任顾问。“我喜欢我正在做的工作，但我想要更多的东西。”

“我有一份梦寐以求的工作，”现年40岁的阿尔弗雷多·图斯塔牧师（Rev. Alfredo Tuesta）说。他获得了工程学博士学位，在美国海军研究实验室（U.S. Naval Research Laboratory）工作时，感觉自己被召唤为牧师。“我得到了这份工作，我已经训练了很多年，但这还不够。”

在圣职前两周的周日家庭晚餐上，马勒布兰奇的父亲雅克（Jacques）称赞了这“12位伟大的人”。

“这孩子已经有了两个硕士学位，”他指着自己37岁的儿子里奇（Ricky）说，里奇在神学院之前曾在一所天主教高中担任辅导员和教练。

“他们过得很好。当他们说接到电话时，他们是认真的。”“他们放弃了很多，这并不容易。”

更高的进入门槛

未来的牧师要经过严格的筛选过程。

“这听起来很疯狂，但它们很正常，”小唐纳德·j·普兰蒂（Donald J. Planty Jr.）牧师说，他指导了今年的几项法令。“他们可以和任何人交谈。”

在此之后，人们更加重视申请人的心理健康和情感健康。她们要经过一个由女性和非专业人士组成的招生委员会，并按规定与性侵幸存者见面。

他们最终要向主教迈克尔·伯比奇（Michael Burbidge）负责，他是教区的教区主教。

伯比奇说：“在教会里，有一件事发生了积极的变化，那就是主教们真的了解他们的人。”他定期给神学院学生打电话、发短信，并与他们会面。“我在神学院读书的时候，没人指望你会认识主教。”

根据天主教大学天主教项目（Catholic Project at Catholic University） 2023年的一份报告，在政治和神学方面，年轻的美国牧师比上世纪六七十年代成年的神职人员更有可能被认为是保守或温和的。

对于弗吉尼亚州的这些人来说，这并不是他们担任牧师的决定性因素。尽管如此，他们已经承诺要维护教会的教义，教会在性别认同、性取向、避孕和堕胎等问题上仍然保守。

伯比奇说：“我看着我们教区的年轻人，他们成长在一个从很多方面来看神圣已经被剥夺的世界里。”“他们在寻找更多的东西。“给我美。告诉我真相。让我明白。’我在我们教会的年轻人身上看到了这一点，这些人就是这样的产物。”

祭司生活的牺牲

对许多男人来说，当神父意味着放弃普通家庭生活的梦想。

“我以为我会成为一个伟大的父亲，拥有一个美好的家庭，”马勒布兰奇回忆说。“我当时想，‘主啊，你为什么不希望我这样呢？’”

对许多人来说，放弃这种愿景是一个悲伤的过程，即使对虔诚的天主教家庭也是如此。

“每个父母都想要孙子，”巴拿赫说，他的职业转变最初让支持他的天主教父母感到惊讶。他说，牧师放弃亲生孩子，但有权抚养“精神上的孩子”。

他的同事Malebranche牧师是出于他所说的“我对家庭的深深的爱”。

在圣职前两周，马勒布兰奇用西班牙语（父母的母语）为孩子们进行了一次洗礼，将这份爱注入其中。

他事先很紧张。作为一个善于交际、有天赋的演说家，他在西班牙语方面不太自信——尽管在一个几乎有一半人口的教区，这是必要的。

“这是一个美丽的仪式，”格洛丽亚·马尔克斯（Gloria Marquez）抱着她9个月大的女儿微笑着告诉他。她说，她和丈夫为了有个孩子已经努力了将近20年。

马勒布兰奇泪流满面，很高兴能参与到这个期待已久的时刻。

他希望天主教会能够欢迎难民，尤其是那些受到伤害的难民。“我真的只是想让天主教温暖起来，”他说。

像所有的教令一样，他非常清楚，穿着牧师的服装，他代表了教会和耶稣的存在。

马勒布兰奇说：“每次戴上这个项圈，我都得开着。”“对于祭司的礼物来说，这是一个合适的重量，但它仍然是一个重量。”

新的篇章

圣职日的早晨有一种婚礼般的紧张气氛，正好与即将到来的订婚仪式和盛大场面相比较。焦急的父母和从世界各地赶来见证婚礼的亲朋好友一起坐在长椅上。

晚上会举行欢迎新牧师的招待会，然后他们会有两周的假期，然后开始新的牧师任务。

桑普森要和一个牧师朋友去意大利。巴拿赫在阿巴拉契亚山道徒步旅行，背包里装着一个小的圣餐用具。图斯塔当时正飞往他的出生地秘鲁利马，与家人一起庆祝。

马勒布兰奇计划去看望家乡弗吉尼亚州的亲人。“我有点想炫耀一下，”他笑着说。“我要随时带着忏悔用的披肩。”

当他们的圣职弥撒开始时，教堂里挤满了站着的人，1200多名祝福者涌进了大教堂。

作为三小时仪式的一部分，近200名牧师排队拥抱并欢迎他们的新兄弟，他们现在穿着象牙和蓝色的长袍。

弥撒结束时，他们在欢呼声和掌声中走过过道，12位神父被派出去，就像他们之前的使徒一样。

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